DORA WASSERMAN, C.M., C.Q.

1919-2003
Grande dame du théâtre montréalais

Dora Wasserman a contribué de façon majeure à la richesse culturelle de sa communauté ainsi qu'à la scène artistique de Montréal et de son pays d'adoption.

Née en Ukraine en 1919, elle a d'abord suivi des cours de chant au Rimsky-Korsakov Conservatory de Moscou. Son talent l'a vite dirigée vers l'art dramatique. Inscrite au Théâtre juif d'État de Moscou (GOSET), son mentor fut le légendaire acteur et directeur Solomon Michoels. Au début de la Seconde Guerre mondiale, Dora Wasserman est une jeune actrice du Théâtre d'État de l'Ukraine. Elle s'enfuit d'ailleurs au Kazakhstan grâce à cette compagnie qui présentait des pièces en kazakh. Après la guerre, elle fait partie des « personnes déplacées » regroupées dans un camp en Autriche où elle divertit les survivants de l'Holocauste.

En 1950, Dora, son époux et leurs deux filles Ella et Bryna émigrent au Canada. Elle commence alors à donner des cours d'art dramatique aux enfants, et ce, à la Jewish Public Library de Montréal ainsi dans les établissements d'enseignement Abraham Reisen School et Jewish People's School. En raison de son charisme et de sa créativité, Dora Wasserman attire des jeunes de talent qui, par après, vont devenir les piliers de sa compagnie. En 1956, elle fonde le Yiddish Drama Group, lequel rassemble des anciens de la Jewish People's School Graduate Society. Elle fait alors appel à Gratien Gélinas de la Comédie canadienne pour ses premières productions. Onze ans plus tard, en 1967, sa troupe de comédiens adultes s'identifie sous le libellé « Théâtre Yiddish » en tant que troupe permanente du Centre des arts Saidye Bronfman. À ce jour, elle s'avère être la seule entité du théâtre yiddish ayant ce statut en Amérique du Nord.

Le Théâtre Yiddish a monté de grands classiques yiddish ainsi que des pièces du répertoire international et québécois traduites en yiddish. Mme Wasserman a choisi, dirigé et produit plus de 70 pièces au cours de sa longue carrière Sa compagnie fut la seule à obtenir le privilège de présenter des œuvres d'Isaac Bashevis Singer, récipiendaire du prix Nobel. La production de la pièce Les Belles Sœurs a été considérée par son auteur, Michel Tremblay, comme la meilleure interprétation dans une autre langue. Le Théâtre Yiddish a fait les manchettes des critiques qui le mettaient sur le même pied que les compagnies d'importance, de calibre professionnel. Plusieurs tournées au Canada, aux États-Unis, en Europe, en URSS et en Israël ont augmenté sa visibilité.

Durant près d'un demi-siècle, cette grande dame de la scène théâtrale de Montréal a formé des enfants et des adolescents en leur enseignant l'improvisation et l'interprétation, en plus de leur transmettre un héritage culturel. Elle a dépisté et encouragé les talents les plus prometteurs. Plusieurs ont d'ailleurs fait une brillante carrière au théâtre Le volet jeunesse qui a vu le jour grâce à Dora Wasserman s'appelle maintenant « Jeunes acteurs pour Jeunes auditoires » (JAJA). Il est une importante plateforme du Centre Segal des arts de la scène.

En 1992, Dora Wasserman a été nommée Chevalier de l'Ordre du Canada et, en octobre 2003, Chevalier de l'Ordre du Québec. En 1997, ses pairs de l'Académie québécoise du théâtre lui ont décerné le prix Masque pour souligner l'ensemble de ses réalisations artistiques.

Dora Wasserman est décédée le 15 décembre 2003, à 84 ans, et ce, trois semaines après la mort de son époux Shura. Elle a été reconnue comme une personnalité incontournable. Les médias, dans tous les pays où le yiddish est inscrit dans la mémoire ou encore parlé, lui ont rendu un hommage exceptionnel.

La vision, le talent et la détermination de Dora Wasserman ont assuré la survie du théâtre yiddish après l'Holocauste, ce qui en fait une figure de proue de la culture yiddish.

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• Dora Wasserman est décédée - Le Devoir, 2003
• Une grande dame du théâtre s'étient- La Presse, 2003